Environ 70 chats résident dans le Palais d'hiver de Saint-Pétersbourg, ancienne résidence impériale devenue musée des beaux-arts.
Chargés de protéger les œuvres d'art contre les rongeurs, les félins se sont installés dans les sous-sols de l'édifice en 1745 sur décision de l'impératrice Elizabeth, fille de Pierre le Grand.
L'Ermitage est resté sans chats seulement durant le siège de Leningrad (ancien nom de Saint-Pétersbourg) par les nazis. Mais 5.000 nouveaux chats ont été transportés dans la ville après la Seconde guerre mondiale et certains d'entre eux ont été remis au musée de l'Ermitage.
Pendant les années 1960, les autorités ont décidé d'envoyer les chats à la retraite, mais les produits chimiques se sont avérés inefficaces dans la lutte contre les rats. Les chats ont donc regagné leurs postes.
Employés à part entière du musée, les chats y sont nourris et logés. Chacun d'entre eux a une carte d'identité munie d'une photo.
On peut voir des panneaux "Attention! Chats" sur le territoire du musée destinés à protéger les félins contre les voitures.
Considérés depuis longtemps comme des mascottes de l'Ermitage, ils sont assez populaires auprès du personnel du musée et des visiteurs. Créé il y a quelques années, le Fonds des amis des chats de l'Ermitage collecte des fonds pour leur entretien et organise des expositions et autres manifestations consacrées aux chats du musée.
Les chats sont aussi largement représentés dans les peintures de l'Ermitage.
